Административный центр департамента Каука, Попаян, – один из старейших и наиболее сохранившихся городов Америки. Его атмосфера располагает к себе с первого момента пребывания благодаря многочисленным архитектурным жемчужинам обширного исторического центра, колониальным особнякам белоснежными фасадами, прекрасному умеренному климату и восхитительным пейзажам. Привлекает Попаян и культурным богатством: его исключительная гастрономия и пасхальные ритуальные шествия были признаны ЮНЕСКО как шедевры нематериального наследия человечества.
Основание «белого города» пришлось на 1537 год, когда испанский конкистадор Белалькасар искал в Колумбии мифический Эльдорадо и заложил поселение между Кито, Лимой и Картахеной вблизи пирамидальных курганов, где, по легенде, индейские касики скрывали золото.
На протяжении всего колониального периода Попаян оставался важным экономическим центром, и в течение четырех столетий ничто, даже разрушительное землетрясение 1983 года, не изменило гармонии и целостности его исторического центра.
Эпитет «белый город» Попаян получил неслучайно – фасады большинства зданий исторического центра выбелены.
Главными ориентирами его вымощенных булыжником улиц стали восемь храмов, Часовая башня, парк Кальдас, мост Умильядеро и особняки, неизменно попадающие в поле зрения во время экскурсии, которую лучше начинать от бывшего францисканского монастыря и церкви Сан-Франциско. Они располагаются на красивой, обрамленной барочными строениями площади, в центре которой установлен памятник герою борьбы за независимость Камило Торресу. В двух кварталах к востоку раскинулся парк Кальдас, заложенный вместе с городом в 1537 году. Изначально здесь был устроен рынок, а затем – полицейская засада для поимки революционеров.
Сейчас парк Кальдас используется как место отдыха и проведения массовых культурных мероприятий.
По его периметру находятся Часовая башня, построенная между 1673 и 182 годами, церковь Санто-Доминго и кафедральный собор Базилика Нуэстра-Сеньора-де-ла-Асунсьон 1609 года постройки. Самый старый памятник религиозного зодчества – церковь Ла-Эрмита, бывшая первой городской часовней и датируемая 1546 годом.
Культурное пространство Попаяна формируют музей естественной истории, Архиепископский музей религиозного искусства колониального периода и дом-музей Москера, принадлежавший семье политических, военных, религиозных и дипломатических деятелей XIX века. В Национальном музее Гильермо Валенсии, посвященном одному из колумбийских президентов и поэтов модернизма, собраны коллекции книг, произведений искусства и наград, которые Валенсия получил на политическом поприще.
Морро-де-Тулькан – искусственный пирамидальный холм, на вершине которого установлена конная статуя основателя города Себастьяна-де-Белалькасара.
Раскопки, начатые в начале XX века, установили, что этот археологический памятник является курганом, возведенным между 500 и 1600 годом до нашей эры. Из исторического центра к нему можно попасть через пешеходный мост Пуэнте-дель-Умильядеро, построенный в 1873 году итальянским монахом Серафино Барбетти. Рядом с мостом находится Ринкон-Паянес, называемый также Пуэблито-Патохо — деревня с миниатюрными копиями всех достопримечательностей Попаяна, где местные жители продают самую типичную продукцию от сувениров до продуктов питания.
Вблизи города не оставляют равнодушными термальные источники Коконуко, сине-зеленые воды которых имеют температуру 35C, Национальный природный парк Минчике, объединяющий влажные тропические экосистемы, где обитают очковые медведи, горные львы и летучие мыши, а также лагуна Кизго – священное место для коренных жителей.
На берегах лагуны разбросаны поселения народов паэс и муисков, ветвей народности чибча, живущие ремесленничеством и рыболовством.
Общины Кахибио и Сильвия в 28 км от Попаяна являются наиболее посещаемыми путешественниками, интересующимися индейскими традициями, заключающимися в ведении натурального хозяйства, соблюдении религиозных обрядов и использовании национальной одежды.